Richard Meester, oprichter en CEO Quest Group
Quest ontwikkelt en produceert industriële multi-spectrale camera’s en de bijhorende software voor onder andere de medische sector. Maar Richard Meester begon 23 jaar geleden als programmeur. “Zo rond 2000 was daar ontzettend veel vraag naar en ik kon langzaamaan mensen aan gaan nemen. Tot de crisis van 2004. Toen kregen we het een stuk zwaarder. Op de laatste geleende 5000 euro wisten we het vol te houden om een licentiedeal uit te onderhandelen met een Amerikaans bedrijf, voor een chip die we ontwikkeld hadden. Het bleek een gouden greep. Van daaruit kon het bedrijf verder.”
Quest richtte zich in eerste instantie vooral op ICT-dienstverlening en ‘embedded’ system projecten, maar met deze stap was het de weg richting productie van eigen producten ingeslagen. Richard legt uit: “In 2006 ontwikkelde wij een camera en meetsysteem ineen, speciaal voor robotica. Een robot met oogjes kan dingen waar je normaal gesproken een persoon voor nodig hebt. Ik kwam in die periode ook in aanraking met mensen in de medische sector die behoefte hadden aan heel precieze camera’s voor chirurgische ingrepen.”
Die combinatie van vraag en aanbod groeide uit tot Quest Medical Imaging, de tak die zich volledig richt op innovaties in de invasieve chirurgie. Met de camera’s van Quest is het mogelijk in het lichaam te kijken op niveaus die met het blote oog niet te zien zijn. Quest Innovations richt zich ondertussen op de ontwikkeling en productie van cameratechnieken buiten de medische sector. Denk bijvoorbeeld aan drones, de agribusiness en de levensmiddelenindustrie. Richard: “We maken camera’s met verschillende golflengtes. Daarmee kun je ergens doorheen kijken. Als je bijvoorbeeld naar een glas cola kijkt, zie je niets. Maar schijn je er een infraroodlicht op en kijk je in het infrarode gebied, dan is het plotseling doorschijnend als water.” Deze techniek is bijvoorbeeld vanuit de lucht toe te passen om vegetatie in beeld te brengen. In het menselijk lichaam wordt het gebruikt om aderen, de doorbloeding van weefsel, een tumor of uitzaaiingen te zien.
Quest is steeds bezig met de wensen van de stakeholders. “Hoe kunnen we het voor hen beter maken?” vraagt Richard zich hardop af. “Voor artsen kan het bijvoorbeeld lastig zijn aderen te vinden om chemo toe te dienen. Een van de eerste vragen aan ons adres was of we die aderen niet beter zichtbaar konden maken. Maar daarmee ontstond ook de vraag om tumoren zichtbaar te maken. Met speciale contrastvloeistof en camera’s met een specifieke golflengte kan dat. Die contrastvloeistof hecht zich als kleine lampionnetjes aan het weefsel. Schijn je daar met een laser op, dan licht dat gebied op. Je kunt de tumor als het ware aan en uit zetten en heel precies snijden. Ook uitzaaiingen die je niet op een CT-scan kan zien, kun je op deze manier in beeld brengen.”
Inmiddels heeft Quest voor zes producenten van contrastvloeistof matchende camera’s ontwikkeld. Dat zijn lange trajecten waarin fundamenteel onderzoek wordt opgevolgd door trials met patiënten, voordat het product op de markt komt. Ondertussen werkt het bedrijf gestaag verder aan alweer het volgende: kunstmatige intelligentie. Richard: “We vragen ons bij alles af wat we kunnen leren van wat we zien. Als de camera zelf kan herkennen welk weefsel tumor is, wat een ader is of wat vetweefsel is, kun je steeds veiliger en preciezer werken. Inmiddels hebben we kunstmatige intelligentie getraind op het herkennen van kankercellen, zonder dat daar contrastvloeistof voor nodig is. Pathologische studies op een levertumor hebben dat bevestigd. Het voordeel van dit soort ontwikkelingen is dat je al tijdens een operatie weet om wat voor cellen het gaat. Je hoeft niet te wachten op labresultaten.”
Hoewel Quest breder is dan Quest Medical Imaging, is daar de laatste jaren wel de aandacht komen te liggen. “Dat heeft onder andere met de hoge kosten van onze camera’s te maken. Budgetten die er in de industrie niet zijn, zijn er in de medische sector wel. Daarnaast hebben we kunnen groeien m.b.v. crowdfunding en zijn we naar de NPEX beurs gegaan voor financiering, wat redelijk uitzonderlijk is voor een techcompany. Het medische aspect spreekt mensen en beleggers aan, waardoor we trials kunnen financieren. Op termijn kunnen we de innovaties wellicht ook inzetten in andere sectoren.”
Daarvoor is het nodig de productkosten te drukken, onder andere door de eigen productie te vergroten. Richard: “We maken niks dat we per dertien in een dozijn door anderen kunnen laten doen. Maar alle kritische en unieke onderdelen doen we zelf. Daarmee laten we ons niet beperken door wat anderen kunnen leveren. Eén van de redenen dat we ons aan hebben gesloten bij TechValley is om meer te kunnen produceren tegen lagere kosten. Binnen TechValley hebben we onder meer een productiemachine kunnen ontwikkelen.” Verder ziet Quest de waarde van TechValley als netwerk. “Wij maken gebruik van de expertise van anderen om die machines te maken en wisselen als bedrijven onderling onze visie op productie uit. Verder brengen we kennis mee over predictive maintenance en kunstmatige intelligentie. Daar plukken andere bedrijven de vruchten van.”
Quest is bezig met een bouwvergunning voor een locatie van 2000m2 die niet ver van de huidige locatie in Middenmeer wordt neergezet. Richard: “En verder zitten we in Frankrijk en Amerika met een eigen kantoor. Binnenkort beginnen we in Duitsland.” Voorlopig is Quest dus nog niet uitgegroeid. Met de blik bijna letterlijk op oneindig, zal het bedrijf uit Middenmeer garant staan voor nog veel meer opzienbarende innovaties.
Niet alleen in omvang, maar juist ook op het vlak van maatschappelijke impact. Of het nu gaat om financiering, huisvesting of gewoon een klankbord om je ideeën aan te spiegelen.
