Etienne Brutel de la Rivière, Managing Director bij MEA-NL B.V.
Ballastwater is water dat schepen gebruiken om stabiel te blijven als ze niet helemaal vol zijn, legt Etienne Brutel, Managing Director bij MEA-NL B.V. uit. ,,Het wordt in de vertrekhaven in de tanks gepompt en weer geloosd in de volgende haven. Het water zit vol organismen, die op die manier in een gebied terecht komen waar zij geen natuurlijke vijanden hebben en het lokale ecosysteem ontregelen. In Amerika zijn complete rivieroevers en stranden overgroeid met de Europese zebramossel, de ribkwal heeft in Iran op de Kaspische zee de visserij om zeep geholpen en de Chinese wolhandkrab verspreidt zich met een snelheid van 300 kilometer per jaar langs de Europese kusten. Als zo’n invasieve soort zich heeft genesteld, is er niets meer tegen te doen.’’
Sinds 2017 moeten internationale zeeschepen verplicht een installatie aan boord hebben om ballastwater te zuiveren van uitheemse organismen, zodat die zich niet verspreiden naar wateren waar ze normaal niet voorkomen. Die installaties moeten worden getest en goedgekeurd. Dat gebeurt onder andere bij MEA-NL (Marine Eco Analytics) in Den Oever. ,,Wij zijn wereldwijd een van de belangrijkste onafhankelijk testbedrijven op het gebied van ballastwater management voor zeeschepen’’, vertelt Brutel. ,,Den Oever ligt namelijk heel strategisch. Hier hebben we voor de deur de beschikking over drie typen natuurlijk water: zoet IJsselmeerwater, brak water uit de Waddenzee en zout, marien Noordzeewater. Water van alle zoutgehaltes dus, met een rijke samenstelling aan sediment en leven. Dat is uniek en komt nergens anders ter wereld voor. Omdat we onder echte omstandigheden werken in plaats van kunstmatig gecreëerde, is onze informatie heel betrouwbaar. Grote fabrikanten vanuit de hele wereld vragen ons hun systemen te testen en overheidsambtenaren vanuit bijvoorbeeld China en Amerika komen hier controleren of wij werken volgens de regels van hun nationale wetgeving.’’
Voor haar onderzoekswerk heeft MEA-NL de beschikking over een varende testfaciliteit, de MEA Innovator. Komende zomer wordt het schip vervangen door een nieuw exemplaar met nog betere faciliteiten, kondigt Brutel aan. ,,Met de MEA Innovator kunnen we in verschillende omstandigheden voor onze opdrachtgevers hun filtersystemen testen. Het schip kan naar het watergebied naar keuze – IJsselmeer, Wadden- of Noordzee – worden gevaren. Het ingenomen zeewater wordt eerst ter plekke onderzocht en later verder geanalyseerd in onze laboratoria aan boord en aan wal. De echte test blijft echter de dagelijkse praktijk als een systeem eenmaal in gebruik is genomen. Daarom nemen we ook monsters aan boord van schepen tussen Antwerpen en Hamburg en onderzoeken we hoe systemen zich in verschillende zeegebieden en op de lange termijn gedragen.’’
Brutel heeft 20 mensen in dienst, maar is dringend op zoek naar extra mensen. ,,We hebben vacatures voor laboratoriummedewerkers, projectmanagers en techneuten. Het is helaas te weinig bekend dat hier in de Kop van Noord-Holland uitdagend en internationaal werk te vinden is. En dat geldt niet alleen voor ons bedrijf.’’ Een andere zorgelijke ontwikkeling voor het gebied vindt Brutel dat het brakke water in de Waddenzee aan het verdwijnen is. ,,Door de droge zomers van de afgelopen drie jaar spuien de rivieren minder water op het IJsselmeer en het meer daardoor minder zoet water op de Waddenzee. Het brakke water tussen zoet en zout is hier bijna niet meer te vinden. Daarvoor onderzoeken we nu andere mogelijkheden.’’
Het maakt het besef dat zijn werk belangrijk is voor de toekomst alleen maar groter, vindt Brutel. ,,De kennis over ons vakgebied staat nog in de kinderschoenen. De mariene biologie is een wetenschap die pas 20, 30 jaar bestaat. We weten relatief weinig van wat er onder het wateroppervlak gaande is, terwijl wat er gebeurt van wezenlijk belang is voor ons bestaan. Het is een onderwerp dat niet sexy is en in de politiek nauwelijks aandacht heeft, maar we moeten zuinig zijn op de zee. Als Nederland kunnen we dat niet alleen. Dit is een mondiaal probleem, dat we mondiaal moeten aanpakken. Namens de Nederlandse overheid praat ik daarom als deskundige mee bij wereldconferenties van de Internationale Maritieme Organisatie (IMO), het agentschap van de Verenigde Naties dat verantwoordelijk is voor internationale regels voor de scheepvaart op zee. Gelukkig merk ik bij mijn wereldwijde collega’s dat er een kentering lijkt te komen. Dingen zijn ten goede aan het veranderen. Ik hoop dan ook dat we op een dag de perfecte oplossing voor het ballastwater probleem gaan vinden.’’
Niet alleen in omvang, maar juist ook op het vlak van maatschappelijke impact. Of het nu gaat om financiering, huisvesting of gewoon een klankbord om je ideeën aan te spiegelen.
